Acta Diurna

Cette saison, Thomas Heurtel a su tirer partie de la débâcle paloise pour exploser. Sous contrat avec l’Élan Béarnais, désormais en Pro B, le meneur de vingt ans hésite à activer sa clause de départ de 150.000 euros. L’enjeu : ne pas freiner une carrière qui démarre en trombe.

Meilleur espoir, deuxième progression, deuxième meneur français... Pour sa première saison complète en Pro A, Thomas Heurtel a brillé. À vingt ans, le Palois a même obtenu trois votes dans la course au titre de MVP français du championnat. Un paysage idyllique terni par le parcours cataclysmique de l’Élan Béarnais, rétrogradé en Pro B. Ce bémol entache ses belles performances et pose une question : est-il capable de les rééditer au sein d’un club de niveau supérieur ? « Il est bon, qu’il soit dans une équipe qui joue les premières places ou une qui a fini dernière », répond Alain Weisz, l’entraîneur d’Hyères-Toulon. Erman Kunter, son homologue choletais, est plus réservé : « Je pense qu’il n’est pas prêt physiquement. »

Le coach turc met le doigt sur la principale réserve émise vis-à-vis de Thomas Heurtel. Celui-ci est bien conscient de cette faiblesse. « J’ai un physique encore jeune, inférieur à la Pro A », admet-il volontiers. « Il faut qu’il commence à travailler sa musculature, qu’il prenne un peu de volume », conseille Erman Kunter. « Pour l’instant, il est en retard. Il perd beaucoup trop d’énergie parce qu’il n’est pas assez costaud. »

Cette lacune se fait particulièrement sentir en défense. Cette saison, les adversaires de Pau ne se sont pas gênés pour exploiter ce manque. « Quand on les a joués, Shawnta Rogers a eu pour consigne de le jouer, de l’attaquer », indique Alain Weisz, le technicien toulonnais. « Il manque de jambes et de puissance musculaire et surtout, il faut qu’il acquière la mentalité défensive. On ne peut pas jouer au très haut niveau sans une défense décente. »

De l’autre côté du terrain, le natif de Béziers s’est montré bien plus convaincant. Ses statistiques parlent d’elles-mêmes : 10,0 points (47,5% aux tirs dont 38,6% à trois-points), 6,2 passes pour 12,0 d’évaluation. « Il est très talentueux », complimente Erman Kunter. « Il est capable de passer la balle, de créer pour les autres. » Heurtel est en effet le meilleur passeur français devant Laurent Sciarra. Seuls le Vichyssois Kareem Reid et le Chalonnais Zack Wright ont distribué plus de caviars cette saison.

Alain Weisz est dithyrambique à son sujet : « Il a été fabuleux contre nous. Au match aller, il a joué contre Pierre Pierce. Il l’a bouffé complètement. Au retour, il a fait une évaluation énorme (29, ndlr) contre Shawnta Rogers en marquant des points (18 unités, ndlr), en donnant douze passes décisives. »

« L’Espagne en tête »

Conscient des qualités de son meneur de jeu, Pau souhaite le conserver la saison prochaine dans l’antichambre. Le premier concerné n’a pas encore pris sa décision. Heurtel est encore lié à l’Élan Béarnais pour deux saisons mais dispose d’une clause libératoire de 150.000 euros. Deux solutions s’offrent à lui : rester à Pau en Pro B ou partir dans un club, français ou étranger, capable de payer son bon de sortie. « J’ai pas mal de contacts mais je prendrai ma décision d’ici la fin juin », indique le point guard.

« S’il était mon fils, je lui dirais de faire une année de plus à Pau », confie Alain Weisz. Le coach varois donne en exemples Matjaz Smodis et Dirk Nowitzki qui ont débuté dans des clubs « de niveau moyen » – respectivement Novo Mesto et Wurzburg – pour « prendre leur pleine mesure ». « Jouer contre des joueurs comme Jimmal Ball, Justin Ingram, Terry Williams ou Errick Craven, ce n’est pas une perte de temps », renchérit-il. Erman Kunter partage cet avis : « Passer une saison en Pro B peut l’aider à durcir son jeu et à gagner de l’expérience. »

Dernier avantage, à Pau, Thomas Heurtel serait le leader de l’équipe, situation qu’il ne retrouverait probablement pas dans l’immédiat en haut de tableau de Pro A. « Les grands clubs qui ont la possibilité de l’acheter ont-ils aujourd’hui du temps de jeu à lui proposer ? Je n’en suis pas persuadé », lâche Didier Gadou, président du club palois. Un présage qui ne refroidit pas Thomas Heurtel : « Ça ne me dérange pas du tout de jouer moins si je suis dans une équipe qui gagne. »

Le numéro 5 n’écarte pas non plus l’idée d’un départ à l’étranger. « Si un gros club italien ou espagnol me propose un bon projet, pourquoi pas. Ça ne me fait pas peur », salive-t-il. « Depuis toujours, Thomas a l’Espagne en tête », révèle Alain Weisz. De son côté, Erman Kunter met en garde contre un départ prématuré : « C’est beaucoup trop tôt. Il ne faut pas tenter un tel pari. C’est bien de découvrir un basket différent mais aujourd’hui, je ne pense pas qu’un club étranger lui donnera une place de titulaire. »

S’il ne traverse pas la frontière pyrénéenne dès cette année, son talent ne devrait pas tarder à affoler les radars ibériques. Thomas Heurtel semble en effet promis à un bel avenir. « C’est un futur joueur de très haut niveau, de niveau Euroleague », prophétise Alain Weisz, qui le qualifie de « petit prodige ». Erman Kunter abonde dans ce sens : « Il est talentueux. Parmi les joueurs nés en 1989 que j’ai vu jouer, il est le meilleur meneur. » Ne reste plus qu’à confirmer ce potentiel.

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 28/05/2009, en page 18.

Photo : Hervé Bellenger / IS

Grâce à sa victoire au sommet contre Orléans (71-59), l’ASVEL creuse l’écart en tête. Sauf grosse surprise, les Verts termineront premiers de la saison régulière. De son côté, Orléans devra lutter jusqu’au bout pour conserver sa deuxième place synonyme d’avantage du terrain en playoffs.

Depuis des mois, le maillot vert suçait la roue de son compagnon d’échappée orléanais. Vendredi, ce dernier a craqué dans une côte, laissant filer le grimpeur villeurbannais vers une victoire certaine. Marqué mentalement, le coureur du Loiret lutte désormais pour ne pas se laisser happer par le peloton. La métaphore cycliste illustre bien la victoire de l’ASVEL sur l’Entente orléanaise (71-59), vendredi à l’Astroballe. Avec deux succès d’avance et le « point-average » sur son adversaire, le club rhodanien s’envole à cinq journées des playoffs. Défait, Orléans voit revenir à un point Le Mans, Roanne et Nancy.

Au contact en première mi-temps (33-32), les hommes de Philippe Hervé ont lâché au retour des vestiaires, encaissant un 17-1 rédhibitoire en six minutes. Un trou d’air inexplicable pour le coach. « N’ayant pas revu le match, je n’ai pas encore assez de recul pour comprendre ce qui s’est passé », nous confiait-il mardi après un break de trois jours. À côté de la plaque, les blancs et noirs n’ont converti qu’un tir et ont perdu dix ballons en autant de minutes. « On les a poussés vers cet effondrement en étant encore plus agressifs en défense », se félicitait le coach rhodanien Vincent Collet après le match.

Le passage à vide vécu par les Orléanais n’est pas qu’un accident. Depuis quelques semaines, les secondes mi-temps sont de vraies zones de turbulence pour eux. Contre Cholet le 4 avril, l’Entente avait encaissé un 17-4. À Hyères le 28 mars, un 16-0 dans les dernières minutes aurait pu leur être fatal. Au match précédent, contre Dijon, ils n’ont pas survécu à un 13-0.

« Ça montre que leur équipe est encore convalescente », analyse Vincent Collet. Le leader déchu a en effet très mal vécu sa défaite en finale de la Semaine des As le 22 février dernier contre Le Mans (64-74). Celle-ci représente une cassure dans la saison de l’EO. Avant la compétition, Orléans semblait intouchable – 15 victoires pour 3 petites défaites –, depuis l’équipe a changé totalement de visage – 2 timides succès pour 5 déroutes alarmantes.

Plus inquiétant encore : l’attaque orléanaise a calé. Avant la désillusion, elle infligeait en moyenne 77,4 points à ses victimes. Désormais, ses bourreaux ne lui en concèdent que 63,6. Soit un débours d’environ 14 unités. Cette baisse correspond à la méforme de Cedrick Banks, chaînon clé du début de saison parfait de son équipe. Inarrêtable avant les As, l’arrière américain n’est plus que l’ombre de lui-même. Contre l’ASVEL, il a une nouvelle fois flanché : 11 points, 3 rebonds mais 8 balles perdues et 5 fautes pour -1 d’évaluation après pourtant un très bon premier quart-temps (8 pts).

L’ASVEL est guérie

Tout n’est pourtant pas noir sur les bords de la Loire. Si les Orléanais avaient perdu leur identité après les As, ils ont retrouvé quelques vertus depuis. Un léger mieux qui s’est fait sentir en première période à l’Astroballe. « Ils ont réussi à nous imposer leur rythme », note le coach victorieux. « En faisait cette première mi-temps contre les équipes qui les ont battus, ils auraient forcément gagné des matches. Ils restent une bonne équipe qui peut se retrouver en vue des playoffs. »

Pour ce faire, l’exemple à suivre n’est autre que celui de l’ASVEL. Comme leur dauphin, les Rhodaniens ont mal vécu leur élimination en demi-finale des As. « Ça a été une grosse déception et on a perdu notre identité de jeu », témoigne Ali Traoré. « On ne bloquait plus le jeu intérieur. On ne jouait plus comme on l’avait fait depuis le début de la saison. » Cette période de doute terminée, le leader lyonnais est reparti de plus belle. « Je pense qu’on est complètement guéri et qu’on est encore plus fort qu’avant », se réjouit l’intérieur villeurbannais.

L’ex-Havrais n’est pas étranger à ce retour en grâce. Il l’a encore démontré vendredi contre Orléans. « En première mi-temps, on a tenu en grande partie grâce à son rendement intérieur. En deuxième période, il s’est mis au diapason sur le plan défensif. C’est une grosse performance pour lui », complimente coach Collet. Le Normand ne manque pas non plus d’éloges pour son meneur J.R. Reynolds : « Sur les deux derniers mois, il est devenu un joueur très important dans notre collectif. »

Autre facteur, paradoxal, du redressement des Verts : leur défaite à domicile contre la SIG (85-77) le 13 mars. En tête de quinze points à 7 minutes du terme, les locaux ont finalement perdu de huit points suite à un 25-2 irréel. « C’est un motif de vigilance supplémentaire. Contre Orléans, lors d’un temps-mort, les joueurs en ont parlé entre eux », confie le technicien. Ali Traoré renchérit : « Maintenant, dès qu’on sent qu’on commence à lâcher, on pense à Strasbourg et boum ! Ça repart. » Un mal pour un bien.

Vaccinée contre tout relâchement, l’ASVEL file droit vers la première place de la phase régulière. Pour reprendre le leadership, Orléans devrait remporter trois victoires de plus que Villeurbanne en l’espace de cinq journées. Hautement improbable. Pourtant, la prudence reste de mise. « Il faut qu’on gagne encore trois matches pour que la première place soit acquise », indique Ali Traoré. « Après, on pourra siroter le champagne en attendant les playoffs. »

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 16/04/2009, en page 10.

Photo : Hervé Bellenger / IS

Le séjour de Mamoutou Diarra en Grèce touche à sa fin. Lorsque vous lirez ces lignes, il sera peut-être de retour sur le sol français. Las des problèmes économiques du PAOK et pas payé en février, l’international ne s’entraîne plus depuis le 11 mars. Il n’attend qu’une lettre de sortie pour faire sa valise.

Tu as annoncé dans la presse grecque vouloir quitter Salonique. Quelle est ta situation actuelle ?

Je n’ai pas été payé le mois dernier. À la mi-février, j’ai fait un deal avec le président (ndlr : Dimitris) Drossos. Il m’a demandé d’attendre jusqu’au 10 mars pour me trouver un remplaçant. En échange, il m’a promis mon salaire du mois de février et ma lettre de sortie. Mais aujourd’hui, on est le 13 (ndlr : entretien réalisé vendredi) et je ne vois rien venir. Du coup, j’ai arrêté d’aller aux entraînements le 11 mars. Ce jour-là, on avait un match amical. J’ai fait acte de présence mais je n’ai pas joué. Depuis, je m’entraîne un peu de mon côté, histoire de rester en forme en attendant ma lettre de sortie. Dès que je l’ai, je m’envole pour Paris.

Le président du club, Dimitris Drossos, a quitté le navire. Est-ce un obstacle à ton départ ?

Oui. La situation est devenue très complexe. Il n’est plus le président mais l’est toujours un peu. On ne sait pas où il est, s’il est chez lui à Malte ou pas. Pour l’instant, on n’a pas de nouvelles concrètes de lui. C’est devenu Drossos « the ghost » (ndlr : le fantôme) ! En plus, depuis qu’il a démissionné, le club n’a plus de direction. D’autres personnes sont arrivées mais elles n’ont pas le pouvoir de me donner ma lettre de sortie. Comme mon agent connaît Drossos et l’administration intermédiaire, j’ai quand même l’espoir de l’obtenir lundi (ndlr : le 16 mars).

Malgré tous les problèmes que tu as traversés en Grèce, tires-tu du positif de cette expérience ?

Oui, j’ai passé un cap. En Grèce, le jeu est plus dur physiquement. Ça m’a beaucoup aidé parce qu’avant, j’avais tendance à me relâcher un peu. Et puis, psychologiquement, la question ne se pose même pas. Quand tu joues deux ans ici, c’est comme si tu étais resté cinq ans. La formation mentale à la grecque, je pense qu’elle est universelle. Après être passé ici, tu peux jouer n’importe où.

Ton expérience en Grèce n’aura pas été de tout repos. As-tu des regrets ?

Non, je n’en ai pas. Je suis croyant donc je me dis que c’était ma destinée d’atterrir ici les deux dernières saisons. Ce n’est pas un regret mais plutôt une expérience qui forge le mental. En Grèce, je leur ai dit que j’allais écrire un livre sur tout ce qui s’est passé ici. Mais je crois que ce sera plutôt une encyclopédie, parce qu’un simple livre, ce ne serait pas suffisant.

Maintenant que ton départ est pratiquement acquis, sais-tu où tu vas rebondir en cette fin de saison ?

Non, pas encore. En début d’année, j’ai eu des contacts à l’étranger et en France mais j’ai raté ces opportunités parce que le PAOK ne me laissait pas partir. Ces derniers temps, comme j’étais à fond sur ma lettre de sortie, je n’ai pas eu le temps de discuter avec mon agent. Dans les jours qui viennent, je vais faire le point avec lui pour prendre une décision. S’il y a une bonne offre en Pro A, pourquoi ne pas revenir en France. À bon entendeur…

Propos recueillis par Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 19/03/2009, en page 17.

Photo : Hervé Bellenger / IS

Quels joueurs seront alignés par Carlo Recalcati le 5 août prochain face aux Bleus ? Bien malin qui peut répondre à cette question. À moins de six mois du tour de qualification additionnel à l’EuroBasket 2009, l’incertitude règne autour la composition de la squadra azura. L’échéance est pourtant primordiale pour l’Italie – comme pour la France – pour ne pas disparaître de la « planète basket » pendant les deux prochaines années.

Le mystère reste entier sur la participation des trois NBA^ers de la sélection : le Warrior Marco Belinelli, le Raptor Andrea Bargnani et le Knick Danilo Gallinari. « C’est trop tôt pour confirmer ma présence », a confié le premier au site FIBAEurope.com. Insatisfait à San Francisco, Belinelli attend que son avenir en NBA s’éclaircisse pour se prononcer. De son côté, l’intérieur de Toronto doit rempiler à la fin de la saison. Il ne traversera pas l’Atlantique avant d’avoir paraphé son nouveau contrat.

Le cas de Gallinari est plus délicat. L’ailier new-yorkais traîne depuis des mois une blessure au dos. Le rookie a repris le chemin des parquets à la mi-janvier mais la douleur n’a pas disparu pour autant. Le prodige a même parfois du mal à rester debout ! S’il ne devrait pas se faire opérer, sa présence en équipe d’Italie pourrait tout de même être remise en cause.

En définitive, coach Recalcati n’a qu’une quasi-certitude : la présence d’un noyau dur évoluant en Lega. Giuseppe Poeta, Luca Vitali, Luigi Datome, Andrea Crosariol et Niccolo Melli devraient en effet être de la partie.

Autre prétendant à la qualification, la Belgique compte jouer les trouble-fête dans le duel France-Italie. Pour y parvenir, la fédération belge espère réunir Tomas Van Den Spiegel, Axel Hervelle et Didier M’Benga. « Ça ne s’est plus réalisé depuis au moins cinq ans. A priori, les trois pourraient être présents », assure Jacques Ledure, manager de l’équipe. « Les certitudes ne viendront toutefois qu’au terme de leurs championnats respectifs. » Avec ce trio, la sélection serait armée pour rallier le championnat d’Europe pour la première fois depuis 1993.

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 26/02/2009, en page 18.

La Ligue Adriatique a placé deux représentants au Top 16 de l’Euroleague et trois au Last 16 de l’EuroCup. Malgré cela, elle est relativement méconnue en France. Coup de projecteur sur une compétition où la jeunesse triomphe.

Derrière la Liga ACB, quel championnat fournit le plus gros contingent de clubs aux Top 16 des coupes d’Europe ULEB cette saison ? L’Italie ? Non. La Grèce, la Russie ? Non plus. La palme revient à l’Adriatic League. Avec deux représentants au Top 16 de l’Euroleague – Cibona et Partizan – et trois au Last 16 de l’Eurocup – Étoile Rouge, Hemofarm et Zadar –, la ligue de la péninsule balkanique s’affirme comme l’une des compétitions les plus relevées du Vieux Continent. Elle reste pourtant méconnue en France par rapport à la Lega ou la Liga ACB.

Rien d’étonnant puisque la Ligue Adriatique est encore très jeune. Elle est née le 3 juillet 2001 à Ljubljana sur l’initiative de quatre pays : la Slovénie, la Croatie, la Bosnie-Herzégovine et une Yougoslavie en déclin. La région sort à peine de dix années de guerre et le projet semble ambitieux dans un climat toujours tendu. La compétition débutera dès l’automne 2001 avec douze équipes. Depuis, l’Adriatic League a changé de formule tous les ans. Cette saison, elle rassemble quatorze clubs, originaires de Serbie (5), de Croatie (4), de Slovénie (3), du Monténégro (1) et de Bosnie (1).

Si la ligue est un réel succès sur le plan sportif, elle garde quelques séquelles de la décennie de combats fratricides. « Il y a toujours une certaine rivalité entre Croates et Serbes du fait de la guerre », note Stephen Brun, qui a joué à Split (Croatie) en début de saison. « Quand des Croates vont jouer en Serbie ou l’inverse, il y a toujours cinq ou six fourgons de police qui encadrent l’équipe visiteuse pour éviter tout débordement. »

Les rivalités trouvent également leur écho sur le parquet à travers une intensité exacerbée que ce soit à l’entraînement ou les soirs de match. « En Croatie, j’ai connu les entraînements les plus durs de ma carrière », assure le Français. « C’est travail, travail, travail… Tous les jours, on s’entraîne deux heures le matin, deux heures le soir. Les coaches n’hésitent pas à forcer. »

Moyenne d’âge : 23 ans

Ils hésitent d’autant moins que les effectifs sont souvent très jeunes. Par exemple, le FMP Zeleznik, 8^e de du championnat, affiche un moyenne d’âge de 20 ans (!). Plus généralement, celle de la ligue dépasse à peine les 23 ans. En comparaison, elle atteint les 25 printemps en Pro A. « Il y a des équipes serbes comme Hemofarm et Zeleznik où il n’y a que des joueurs de 20 à 23 ans formés au club », indique le Nancéien. « Les entraîneurs ne sont pas frileux : si un gars est bon, qu’il ait 18, 19 ou 20 ans, il joue. »

Jan Vesely (en haut à droite) en est le parfait exemple. À seulement 18 ans, l’ailier-fort tchèque du Partizan joue 15 minutes par match en Ligue Adriatique. Aucun Français de son âge ne peut en dire autant en Pro A actuellement. Responsabilisés très tôt, de nouveaux jeunes s’affirment tous les ans. Ces dernières années, ce furent en vrac Nikola Pekovic, Roko Ukic, Marko Tomas, Goran Dragic, Stanko Barac, Novica Velickovic, Mirza Begic (en bas à gauche) ou encore Milenko Tepic. Demain, les Boban Marjanovic, Milan Macvan, Dejan Musli et autres Vladimir Dasic assureront la relève.

Autre particularité de l’Adriatic League : elle est peuplée de joueurs surdimensionnés. « Tous les weekends, on joue contre des gabarits monstrueux. Dans chaque équipe, il y a au moins un pivot de 2,15 m/2,20 m. C’est énorme ! », lance Stephen Brun. Si elle ne manque pas de taille, la Ligue Adriatique n’est pas non plus dépourvue sur le plan technique. « Au niveau des fondamentaux, il n’y a pas mieux. Il y a plein de joueurs qui ne payent pas de mine mais qui connaissent parfaitement le jeu. »

Ce n’est pas surprenant, les Balkans étant une terre de basket. Là-bas, ce sport est un concurrent plus que sérieux du football dans le cœur des sportifs. Un paradis pour passionnés de la balle orange. « Il y a un sacré engouement. Les supporters sont vraiment fanatiques », assure Stephen Brun. « La plupart des matches sont retransmis sur les chaînes nationales. Il y a toujours trois ou quatre pages consacrées au basket dans les journaux. » Ça laisse rêveur…

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 12/02/2009, en page 15.