Acta Diurna

Personne ne peut remettre en cause le talent du prodige d’Oklahoma. Ses statistiques plaident pour lui. Par contre, beaucoup doutent de sa capacité à devenir un leader qui rend son équipe meilleure. Les résultats du Thunder vont dans le sens des sceptiques. Peut-il les faire mentir ?

Staples Center, Los Angeles, 23 janvier. Cinq secondes à jouer. Oklahoma City est à trois points des Clippers, 104-107. Nick Collison est sur la ligne de réparation et rate intentionnellement son lancer. Déjà auteur de 46 points et 15 rebonds, Kevin Durant hérite de la balle de match. Il court vers la ligne des trois-points, se retourne, décoche un tir en déséquilibre… airball ! Le Thunder s’incline pour la 35e fois en 44 rencontres cette saison. Cette fin de match serrée illustre tout le paradoxe du surdoué : des statistiques ronflantes – 24,7 points et 6,4 rebonds – mais une incapacité chronique à faire gagner son équipe. Cette lacune l’empêche d’être l’égal des superstars de la Grande Ligue… Pour l’instant.

L’ancien Longhorn de Texas a conscience que la route est encore longue pour y parvenir. « Je ne me considère pas comme un all-star (ndlr : propos tenus avant l’annonce des sélections) », assure Durant, lucide, dans les colonnes de The Oklahoman. « Un des principaux critères pour en être un est d’amener son équipe à la victoire. J’espère en être capable un jour mais, pour le moment, j’essaye juste de faire progresser la franchise. »

Une tâche qui demande de la patience. Durant est en effet le leader d’une équipe très jeune. Jugez plutôt : ses deux lieutenants n’ont connu que 22 et 20 printemps – respectivement le sophomore Jeff Green et le rookie Russell Westbrook. Kevin Durant, lui-même, a soufflé ses 20 bougies cet automne. Si le talent de cette troïka est indéniable, il nécessite, comme le bon vin, un peu de temps pour arriver à maturité. Difficile dans ces conditions de gérer avec clairvoyance les moments chauds : depuis le premier entre-deux de la saison, douze matches se sont terminés sur un écart inférieur à cinq points, le Thunder n’en a empoché que deux.

Si Kevin Durant n’a pas l’expérience de ses ainés, il dispose d’un atout qui n’attend pas le nombre des années : le talent. L’extérieur filiforme au visage poupon affiche un profil unique en NBA : grand pour son poste – 2,06 m –, athlétique et rapide pour sa taille, mais très loin des standards physiques de la Ligue – 97 kg. Pour l’anecdote, lors d’un camp d’avant-draft à Orlando en 2007, le natif de Washington fit sensation en ne parvenant pas à soulever une barre de 84 kg au développé-couché. Peut-être la faute à des bras interminables : toujours lors du même camp, son envergure fut mesurée à 2,25 m (!), une « wingspan » digne des plus grands échassiers qui peuplent les raquettes américaines.

Repositionné à l’aile

Cette caractéristique offre au Rookie of the year en titre un potentiel défensif intéressant qu’il ne met pas encore à profit. Le numéro 35 d’OKC n’intercepte que 1,2 balle et ne dévie que 0,8 tir par rencontre. Chiffre encore plus éloquent : il ne commet que 1,7 faute par match, preuve d’une implication minimum en défense. Pour aider son poulain à passer un cap dans ce domaine, l’entraîneur du Thunder, Scott Brooks, s’est adjoint début janvier les services de Ron Adams, assistant coach spécialiste des missions défensives.

Autre ajustement pour faciliter la tâche du sophomore : évoluant à l’arrière depuis ses débuts en NBA, il a été repositionné à l’aile depuis la prise de fonction de Scott Brooks à la fin novembre. « C’est mon poste de prédilection. Je m’y sens bien plus à l’aise », se réjouit Kevin Durant. Gêné par des joueurs plus petits et plus rapides que lui au poste 2, il garde un léger avantage de taille en 3 tout en comblant son déficit de vitesse. Il se retrouve toutefois opposé à des gabarits nettement plus musculeux que lui. « Il faut simplement qu’il s’habitue à se frotter à des joueurs plus puissants », anticipe son coéquipier Jeff Green. « Quand il jouait shooting guard, il était face à des gars comme Allen Iverson. Maintenant, ce sera des joueurs comme LeBron James et Carmelo Anthony. »

De l’autre côté du terrain, Kevin Durant ne rencontre pas les mêmes difficultés. Pour sa deuxième saison dans la Ligue, le jeune shooteur est déjà 6e scoreur de la NBA. Il est également parmi les tout meilleurs snipers au-delà des 7,23 m – 42,2% des tentatives converties. Un secteur en net progrès par rapport à sa saison rookie : en 2007-2008, le novice ne faisait fructifier que 28,8% de ses threepointers, la faute à une mauvaise sélection de tirs. « Je pense que la saison dernière n’était qu’un tour de chauffe pour lui », justifie Scott Brooks. « Tous les bons joueurs tentent de mauvais shoots de temps en temps. À chaque match, Kevin prend davantage de bons tirs. Ses pourcentages le prouvent. »

Depuis le 31 décembre, Kevin Durant est encore monté d’un cran sur un plan statistique, cumulant 27,6 points, 9,0 rebonds et 3,7 passes en 12 matches, shootant quasi systématiquement à 50% au moins. Toute l’équipe a bénéficié de la forme olympique de son leader. Résultat : un bilan équilibré de 6 victoires pour 6 défaites sur la période, avec au passage des succès convaincants face à Utah et Detroit. La série positive a laissé entrevoir la capacité du jeune prodige à rendre son équipe meilleure. A confirmer…

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 29/01/2009, en page 18.

À 25 ans, le Rouennais Cheikhou Thioune découvre la Pro A sur le tard. Mais l’ailier franco-sénégalais rattrape le temps perdu à toute vitesse. Si le SPOR est dans les clous du maintien, c’est grâce à lui.

Qui connaissait Cheikhou Thioune en début de saison ? Poser la question, c’est déjà y répondre. Mais désormais, plus personne ne peut ignorer les capacités de l’ailier du SPO Rouen. Il n’a fallu qu’une douzaine de matches au Franco-sénégalais pour faire l’unanimité. « Pour un Français, ce n’est pas évident de s’imposer en Pro A. Cheikh y arrive et c’est tout à son honneur », applaudit Mike Gonsalves, son coach de 2003 à 2006 à Charleville-Mézières. Leader du promu rouennais, Thioune, très productif – 5^e évaluation française de la division (14,7) –, se fait une place à la mesure de ses biceps, c’est-à-dire extra-large.

« Ce que Cheikh réalise cette saison est tout sauf une surprise. Quand il a débarqué en France (à 16 ans en 2000, ndlr), il avait déjà l’ambition de faire son trou en Pro A », assure Philippe Maucourant, qui a accompagné ses premières dribbles en espoir à Limoges. À l’époque, Zig – son surnom au pays de la Teranga – n’avait connu que les terrains asphaltés du championnat sénégalais avec le Sibac et la Jeanne d’Arc de Dakar. « Cheikh était déjà très impressionnant physiquement. Il n’avait plus qu’à progresser dans l’aspect tactique du jeu », ajoute l’actuel entraîneur du GET Vosges.

Pendant deux ans, Cheikhou Thioune s’entraîne avec les pros du CSP mais ne peut pas intégrer l’effectif à cause de son statut d’étranger – il sera naturalisé durant la saison 04-05. Le club décide alors de le prêter aux voisins de Châtellerault, en N2. Mais Thioune ne fait pas de vieux os dans les divisions fédérales. Il rejoint vite la N1 puis la Pro B avec l’Étoile de Charleville. « À Châtellerault, il n’évoluait pas à son vrai poste : il jouait ailier-fort alors que c’est un ailier », indique Mike Gonsalves. « À Charleville, son repositionnement au poste 3 l’a obligé à progresser sur le plan défensif, notamment à l’opposé du ballon et sur les aides. »

Ces quelques ajustements opérés, les montées successives se font sans douleur. L’ailier se permet même le luxe d’améliorer ses productions pour sa première saison dans l’antichambre : 18,3 pts pour 17,2 d’éval en Pro B contre 16,8 pts pour 16,8 d’éval en N1. « Cheikh a une grande faculté à s’adapter au niveau dans lequel il est. C’est encore le cas cette année. Il affiche sensiblement les mêmes chiffres que l’année dernière en Pro B », remarque Philippe Maucourant . « Mon adaptation en Pro A est due à 80% au discours de Michel Veyronnet », révèle le natif de Pikine. « À l’intersaison, il m’a dit de jouer mon jeu sans me poser de questions. Ca m’a beaucoup aidé. »

Un gros travailleur

Tous les coaches qui l’ont eu sous leurs ordres avancent une autre explication : sa forte capacité de travail. « Il n’hésite pas à en faire toujours plus que les autres joueurs », complimente son entraîneur Michel Veyronnet. « Il arrive toujours avant les entrainements et reste après pour shooter. » Même son de cloche du côté de Mike Gonsalves : « C’est un gros travailleur. Il est à l’écoute et cherche sans cesse à progresser. » « Je fais beaucoup de musculation, beaucoup d’heures supplémentaires et je me remets toujours en question », détaille le numéro 8 du SPO.

Cette qualité lui a permis de se doter d’un shoot fiable à longue distance, un atout loin d’être inné pour lui. « Au début, Cheikh fuyait les tirs à trois-points », se rappelle Philippe Maucourant. « Le déclic est venu de Michel Veyronnet. Quand je suis arrivé à Rouen, il m’a pris la tête parce que je refusais les shoots. Parfois, je montais en l’air et je faisais finalement la passe », raconte l’international sénégalais. « C’est encore une fois la confiance du coach qui m’a aidé. » Cette saison, il tourne à 41% derrière la ligne. Au général, Thioune est l’extérieur le plus adroit de Pro A, en convertissant 58,5% de ses tirs.

Sa panoplie ne s’arrête pas à son tir. Michel Veyronnet peut en effet s’appuyer sur un « joueur de forte consistance ». L’entraîneur normand est encenseur à l’égard de son protégé : « Cheikh est très précieux. Il perd peu de balles, sélectionne bien ses tirs, est opportuniste au rebond. C’est un excellent défenseur, un leader vocal sur et en dehors du terrain. » Coach Veyronnet apporte toutefois un bémol : « Cheikh peut encore améliorer son jeu en pick and roll et sur les contre-attaques. Il est tellement attiré par le rebond que ce n’est pas souvent lui qui termine les actions sur jeu rapide. »

Malgré son début de saison réussi, Cheikhou Thioune n’a pas été sélectionné au All-Star Game en décembre. Il n’a décroché qu’une place de suppléant après les forfaits de Cyril Julian et Ludovic Vaty. Alors : sous-estimé ou pas ? Les coaches de Pro A ont répondu à cette question par la positive lors d’un sondage paru dans le dernier Maxi-BasketNews. Le premier concerné ne s’en formalise pas : « Je ne suis pas sousévalué. Ceux qui ont été sélectionnés – Amara Sy, Laurent Foirest et Stéphane Risacher – méritaient leur place. » Michel Veyronnet y voit même du positif : « Ça lui fait un objectif pour l’an prochain. »

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 15/01/2009, en page 12.

Photo : Pascal Allée / Hot Sports

Le basket-ball iranien est décidément sur la pente ascendante. Championne d’Asie 2007 et qualifiée pour les Jeux olympiques 2008, l’équipe nationale perse en est la tête de proue. Le pivot Hamed Haddadi, premier Iranien à avoir disputé un match NBA – le 30 décembre 2008 contre Phoenix –, en est une des grandes fiertés. Mais les progrès du basket iranien s’expriment également dans son championnat domestique.

L’ailier Oscar Yebra (2,01 m, 34 ans), international espagnol lors des JO d’Athènes en 2004, passé à Limoges il y a dix ans, a en effet signé pour le champion d’Iran, Mahram (l’un des clubs de Téhéran), pour le reste de la saison. Il a été préféré au Monténégrin Nebojsa Bogavac (ex-Le Mans) qui était également à l’essai dans la capitale iranienne. Yebra remplace l’ex-NBAer Lee Nailon. Excusez du peu.

Cette signature prestigieuse n’est pas une première. Au tableau de chasse des équipes iraniennes : Julius Nwosu (ex-Pau), Gabe Muoneke (ex-Vitoria et l’ASVEL), Art Long (ex-Pau et ASVEL), le géant Garth Joseph (ex-Chalon), Pero Cameron (capitaine de l’équipe nationale néozélandaise) et bien sûr Makan Dioumassi (médaillé d’argent olympique avec la France).

Prochaine étape de la croissance du basket iranien : se qualifier pour la première fois de son histoire au Championnat du monde. Pourquoi pas en 2010 ?

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 08/01/2009, en page 07.

On vous voit moins sur les concours de dunk. Vous avez rangé les baskets au placard ?

Non, non, pas du tout. Tous les jours, sur les terrains de la Pépinière (à Nancy, ndlr), je fais encore des trucs pas mal (clin d’œil). Mais ces derniers temps, je suis entré dans une nouvelle phase de ma vie. Je veux transmettre mon art aux jeunes. Pour ce faire, je parraine des événements. J’organise des plateformes, des concours un peu partout dans le monde : en Roumanie, en Angleterre, aux Etats-Unis… Récemment, j’étais en Allemagne et en Hollande. Ma présence stimule les concurrents. Ils veulent tous me montrer de quoi ils sont capables.

Quels conseils leur donnez-vous pour tutoyer les sommets ?

Il faut travailler, travailler et encore travailler. Il n’y a pas de secret. Je dis toujours que le seul talent, c’est le travail. C’est en se faisant mal qu’on progresse. Maintenant, les gens ne veulent plus faire d’efforts. Ils pensent que les stéroïdes vont les faire pour eux et veulent la célébrité tout de suite. Mais on n’arrive à rien comme ça. J’essaye de le leur faire comprendre. Je leur donne aussi quelques conseils techniques pour atteindre le geste juste qui est la quête ultime de tout dunkeur.

Lorsqu’on s’appelle Kadour Ziani, y a-t-il une vie après le dunk ?

Oui, bien sûr. En ce moment, je passe mon BE (brevet d’état) de préparateur physique. J’entraine déjà physiquement et mentalement quelques joueurs professionnels : Sacha Giffa (Strasbourg), Amadou Zaki et Saidou N’Joya (Nancy), ou encore Vincent Masingue (Hyères-Toulon). Je donne aussi un coup de main à T.J. Parker (Nancy) pour qu’il garde le moral pendant sa blessure. Tous me font confiance parce qu’ils voient qu’à trente-quatre ans, je suis encore compétitif et que je ne me blesse jamais. J’ai la légitimité, il ne me manque plus que le diplôme.

Propos recueillis par Jean-Philippe Chognot

Sept succès de rang en Pro A, série en cours. Qui dit mieux ? Cette saison, personne. En pleine confiance, les troupes villeurbannaises défient aujourd’hui l’Entente Orléanaise pour lui ravir sa place.

Samedi 6 décembre, Astroballe. Match a priori déséquilibré entre les locaux, deuxième du championnat, et les Vichyssois, équipe des profondeurs du classement. Pourtant, les rugueux Auvergnats tiennent le coup une mi-temps avant de laisser leur adversaire filer vers la victoire. Un septième succès d’affilée, record d’invincibilité de la saison. Villeurbanne a fait du chemin depuis la troisième journée. À l’époque, les Rhodaniens affichait un bilan négatif d’une victoire pour deux défaites. « Ce départ mitigé était surtout une question de calendrier », tempère Vincent Collet, l‘entraîneur. « Nos deux défaites ont eu lieu à Nancy – où il s’en est fallu de peu – et à Gravelines. »

Deux échecs que les Villeurbannais ont concédé sans Amara Sy, blessé. Tout sauf un hasard. Le retour de l’ailier n’est pas étranger à la belle série de son équipe. « Amara est l’élément qui nous manquait. Son retour a rendu le groupe plus serein », affirme le coach. « Il a permis à l’équipe de se bonifier. » J.D. Jackson, entraîneur du Mans vaincu à domicile par la green team, renchérit : « Il est le maillon décisif pour arrondir toutes les qualités de cette équipe. » Plus en confiance que jamais, l’ex-Manceau aligne les meilleures statistiques de sa carrière : 15,7 points, 5,8 rebonds, 2,2 passes pour 18,3 d’évaluation.

Le Franco-Malien compose avec ses coéquipiers Ali Traoré et Laurent Foirest un trident tricolore sans égal en Pro A. Ils sont ni plus ni moins que les top scorers et les meilleures évaluations de l’ASVEL. « La productivité des joueurs français de l’équipe, sans oublier Aymeric Jeanneau, est très importante dans les bons résultats de Villeurbanne », assure J.D. Jackson. « Si nos Français sont à ce niveau-là, c’est parce que nos américains – Ben Dewar et Eric Campbell notamment – acceptent d’être des joueurs de devoir », relativise Vincent Collet.

C’est cette parfaite répartition des tâches qui fait la force des Rhodaniens. L’entraîneur strasbourgeois, Fred Sarre, battu à domicile par les verts, en témoigne : « Tous les joueurs sont très impliqués parce que Vincent (Collet) les utilise dans leur registre. Personne ne joue contre-nature. » Même son de cloche du côté d’Amara Sy : « Tout le monde a un rôle bien défini. Chacun sait ce qu’il doit faire et personne ne se croit meilleur que l’autre. La star, c’est l’équipe. » Ce dicton peut paraître très banal. Pourtant, il sied parfaitement aux troupes de Vincent Collet.

Talon d’Achille : les pertes de balle

L’ASVEL est loin d’être l’équipe d’une seule individualité. Son principal atout réside dans un jeu collectif bien huilé. Les gones sont notamment l’équipe qui distille le plus de passes décisives en Pro A (21,4). Les huit joueurs majeurs de l’effectif servent au moins un caviar par match à leurs coéquipiers. « Ils ont une très bonne qualité de passe. Sans doute ce qui se fait de mieux sur le plan collectif. C’est la patte de Vincent Collet », estime Fred Sarre. Amara Sy, qui a déjà évolué sous ses ordres au Mans de 2002 à 2005, abonde dans le même sens : « Les équipes qu’il coache sont toujours les meilleures aux passes décisives. »

Le secteur qui profite le plus de cet altruisme est sans conteste la raquette. Peu d’équipes françaises peuvent se prévaloir d’un jeu intérieur aussi efficace. Souvent servis sur un plateau, Eric Campbell (69%), Chevon Troutman (57%) et Ali Traoré (65%) affichent des pourcentages au tir très élevés, apparaissant tout trois dans le top 8 de la catégorie. Les départs à l’intersaison des deux intérieurs titulaires de la cuvée 2007-2008, Uche Nsonwu et Lamayn Wilson, ont donc été parfaitement digérés.

Autre facteur déterminant de la série victorieuse des verts : l’adresse longue distance. « Comme on bombarde beaucoup à l’intérieur, les défenses adverses se resserrent plus sur notre raquette. Du coup, on a beaucoup de positions ouvertes », analyse Amara Sy avant d’ajouter : « Quand tu laisses un Foirest ou un Dewar shooter, ils ne restent pas toute la saison à 30%. » Étonnamment maladroites en début de saison – 26% à trois points sur les cinq premiers matches –, les gâchettes rhodaniennes se sont ressaisies de bien belle manière depuis – 47% sur les cinq dernières rencontres. « On avait déjà beaucoup de tirs ouverts en début de saison mais on les ratait », compare Vincent Collet.

Si elle a corrigé le tir au niveau de l’adresse, l’ASVEL ne parvient pas à se défaire de son péché mignon : les pertes de balle (17,1 par match, 1er en Pro A). « C’est le domaine où on a la plus grosse marge de progression. On en consent quelques unes par notre volonté de se faire des passes mais la plupart du temps, nos pertes de balles sont dues à de l’inattention », regrette le technicien. « On doit absolument remédier à ce problème. Sinon, ce sera un frein sur la scène européenne mais aussi en France. » Le leader orléanais, qui reçoit Villeurbanne en match avancé de la 11e journée de Pro A, saura-t-il tirer profit de ce talon d’Achille ? Réponse ce soir.

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 04/12/2008, en page 14.

Photo : Pascal Allée / Hot Sports