Acta Diurna

Les basketteurs bordelais ont pris l’habitude d’évoluer dans l’ombre de leurs confrères footballeurs et rugbymen. À défaut de s’inverser, cette tendance pourrait bien s’atténuer cette saison avec les bons résultats des Jeunes de Saint-Augustin. « Grâce à notre très bon début de saison, de plus en plus de spectateurs rejoignent nos fidèles pour assister aux matches », note l’entraîneur Tommy Davis. « La salle affichait complet lors des trois derniers matches à domicile. »

Un regain d’intérêt dû à une entame de championnat en boulet de canon (10V-2D) qui a permis aux JSA de se percher au sommet de la Nationale 1 à égalité avec Fos et Lille. « On a bâti notre effectif en vue de jouer le top 5. Avec le cinq majeur dont on dispose, notre parcours n’est pas étonnant », relativise le coach. Mais la blessure de la recrue Camille Delhorbe lors de la préparation aurait pu tuer dans l’œuf cette belle épopée. « Quand il s’est blessé, c’était la panique. Heureusement, on a trouvé un joueur de qualité pour le remplacer : Sami Driss. Sinon, on n’aurait pas pu prétendre au haut de tableau », confie Tommy Davis.

Le technicien dispose en outre d’un atout primordial pour exister dans les joutes de la division : un Américain dominant. Repéré cet été par coach Davis lors du camp de Columbus (Ohio), Robert Strickland répond parfaitement aux attentes placées en lui. « Il correspond exactement au profil que je cherchais : il est à fond dès qu’il entre sur le terrain, il est malin et très complémentaire à l’intérieur avec (Joseph) Owona et (Aurélien) Caille », détaille avec enthousiasme l’entraîneur américain. Le nouveau venu affiche des statistiques alléchantes : 18,2 points, 5,9 rebonds pour 18,2 d’évaluation.

L’intérieur est épaulé par de solides joueurs français. Fabrice Périac, formé à Pau, est, selon son entraîneur, l’« un des meilleurs meneurs de Nationale 1 ». François Preira, l’ancien de l’équipe, est capable de gros coups de chaud comme lors de la dernière victoire à Saint-Chamond (25 pts, 10 rbds). De son côté, le jeune intérieur Aurélien Caille (20 ans) confirme cette saison les bonnes dispositions entrevues l’année dernière.

« Mon effectif n’est pas qu’une somme d’individualités », ajoute l’entraîneur aux dreadlocks. « Mes joueurs font preuve de beaucoup de solidarité. Tous essayent vraiment de jouer en équipe. » Un état d’esprit qui pourrait faire de l’outsider girondin un prétendant sérieux à la montée en Pro B.

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 27/11/2008, en page 14.

Samedi 20 h 10 au Sportica. Après sept minutes de jeu, Le Havre peine déjà à contenir l’armada Gravelinoise et accuse un déficit de six points (10-4). C’est le moment que choisit l’entraîneur du BCM, Christian Monschau, pour lancer Rashaun Freeman. Six minutes plus tard, l’intérieur américain est rappelé sur le banc. Bilan de cette courte apparition : 6 points, 6 rebonds, 1 contre et un avantage encore plus conséquent pour les locaux (22-11). La messe est dite, le STB est déjà KO.

Dans ce match, le pivot aura cumulé 12 points et 10 rebonds pour 24 d’évaluation en 17 minutes en sortie de banc. Même apport lors des matches précédents à Orléans, 16 d’éval en 23 minutes, et contre Besançon, 17 d’éval en 20 minutes, toujours en débutant le match en position assise. Vous avez dit rentable ? Le profil type pour prétendre au titre de meilleur 6^e homme de la Pro A. Rien d’officiel évidemment. Contrairement à la NBA, la Ligue nationale de Basketball n’attribue pas cette récompense.

Au fond, un « meilleur 6e homme », c’est quoi ? C’est un joueur qui, au-delà des statistiques, apporte un plus décisif à son équipe sans être titulaire. Un joueur qui pourrait prétendre à une place dans le 5 majeur mais que le coach préfère garder en joker pour inverser une tendance ou saboter le moral de l’adversaire en cours de match. Un portrait-robot qui sied parfaitement à l’intérieur gravelinois. Mais pourquoi lui plus qu’un autre ?

Notre choix aurait également pu se porter sur Ali Traoré. Il a réalisé la meilleur performance d’un 6e homme cette saison : 33 d’évaluation en 32 minutes contre Gravelines. Problème : cette performance individuelle n’a pas permis à l’ASVEL de remporter le match.

Autre concurrent de taille : Ludovic Vaty. Lorsqu’il sort du banc, il tourne à 17,8 d’éval moyenne. Ce qui désavantage le jeune intérieur français, c’est que ses performances n’ont pas assez d’impact sur les résultats de Pau (0V-7D).

Le Nancéien Victor Samnick peut aussi prétendre à ce titre. Cette saison en Pro A, l’ailier-fort a débuté quatre matches sur le banc. Résultat : 15,5 d’évaluation moyenne et quatre victoires. Si nous lui préférons Rashaun Freeman, c’est parce que l’ex-Parisien a décroché une place de titulaire depuis deux rencontres.

Mention honorable également pour Rob Lewin (Strasbourg) et les vétérans Antwon Hoard (Besançon) et Laurent Sciarra (Orléans). Tous ont encore vingt-trois rencontres pour prouver qu’ils méritent plus que Rashaun Freeman le titre de meilleur 6e homme.

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 20/11/2008, en page 14.

Photo : Pascal Allée / Hot Sports

La dernière fois que Vasil Evtimov avait revêtu la tunique du Levski Sofia, c’était il y a une vingtaine d’années. Vasco n’était alors qu’un enfant. En ce début de saison, c’est en quelques sortes le retour de l’enfant prodigue qui se joue au pied du mont Vitocha. À trente-et-un ans, le Franco-Bulgare a en effet rejoint les terres de sa jeunesse. Une pause régénératrice en attendant de retrouver un club de standing supérieur. Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il a vite retrouvé ses marques.

En un mois, l’ancien international tricolore est déjà parvenu à imposer son physique dans les raquettes bulgares. Jugez plutôt : 18,0 points à 75% et 8,7 rebonds en 23 minutes en championnat (3 matches) ; 19 points à 7/13 et 16 rebonds en 30 minutes lors de son premier match en Balkan League. De quoi retrouver un peu de leadership et de sensations après une saison mi-figue mi-raisin à Valladolid (5,3 pts et 6,1rbds), ponctuée par un descente en LEB Oro (2e division espagnole).

« Bien sûr, ici, le niveau est loin de celui des championnats d’Espagne, d’Italie ou de Grèce mais Vasco est incontestablement en grande forme. Il devrait retourner sur le circuit européen d’ici la fin de la saison », anticipe Vladi Lazarova, une journaliste locale. Peut-être d’ici les mois de décembre et janvier lorsque le marché sera plus ouvert.

En attendant, le globe-trotter – il a parcouru les parquets américains, français, grecs, italiens, russes, et slovènes – rappelle de glorieux souvenirs aux fans du BC Levski. Dans le passé, son père, Ilia Evtimov, fut une véritable légende du club et du basketball bulgare. Il endossa notamment le maillot national à deux cent cinquante reprises !

Ce retour au source a d’ailleurs été facilité par les bonnes relations qui lient Vasco au coach du Levski et directeur de l’équipe nationale, Titi Papazov. « Vasco Evtimov et Titi Papazov ont décidé de s’entraider », explique Vladi Lazarova. « Papazov permet à Vasco de rester en forme pendant qu’il aide l’équipe qui a un fort potentiel mais peu d’expérience. »

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 13/11/2008, en page 14.

Photo : Pascal Allée / hot Sports

-30 contre Nancy dimanche, -17 contre l’ASVEL et, plus grave, -13 à la maison contre Besançon et -11 au Havre. Deux jokers ont déjà été grillés (JamesOn Curry et Omar Thomas) et le pivot américain, Hiram Fuller, n’est que l’ombre de lui-même. L’Élan Béarnais Pau-Lacq-Orthez est en grand danger.

« On s’attendait à un début de saison compliqué mais pas à ce point-là », soupirait, dans une litote, Frédéric Moncade, avant la dérouillée reçue au Palais, dimanche, des mains du SLUC Nancy (59-89). Inexorable naufrage (-10 après un quart-temps, -18 à la mi-temps, etc.). Jamais l’écart n’a été aussi grand entre le nonuple champion de France et l’actuel détenteur du sceptre. Pas de quoi remonter le moral au meneur béarnais. La réalité est sans pitié : zéro victoire, quatre défaites, et la dernière place en compagnie de Vichy. Avec un déplacement à Roanne samedi prochain, puis la réception de Vichy, match le plus important du club depuis… depuis quand ?

Il y a seulement cinq ans, le Pau des Diaw, Lukovski, Julian et autres Piétrus avait terminé la saison 2002-2003 avec trois petites défaites au compteur. Il y a seulement deux ans, l’Élan atteignait le Top 16 de l’Euroleague et soulevait la Coupe de France. Cette ère est désormais révolue. « On souffre beaucoup de la comparaison avec le Pau de la grande époque », regrette Claude Bergeaud, directeur exécutif depuis l’été. « Cette saison, on est reparti d’une feuille blanche. » Et la page est toujours blanche.

Depuis l’entame du championnat, Pau-Lacq-Orthez développe un jeu d’une pauvreté jamais vue sur les bords du Gave. La défense est aux abonnés absents – 90 points encaissés en moyenne – tandis que, de l’autre côté du terrain, l’attaque manque cruellement de créativité et de collectif. « Au niveau offensif, on n’est pas assez patients sur certaines actions parce qu’on manque de liant et d’expérience. Défensivement, on doit régler une somme de détails. On accumule les petites erreurs qui font gonfler le score », précise Moncade le meneur formé au club.

L’une des explications de cette gabegie est incontestablement le manque d’impact des joueurs américains recrutés à l’intersaison. Ceux-ci semblent branchés sur courant alternatif, pour être indulgent, et surtout ne sont pas en mesure d’encadrer efficacement les jeunes pousses. Premier match contre Besançon, seul Omar Thomas surnage (20 points et 5 rebonds) alors que ses trois compatriotes – Josh Duncan, JamesOn Curry et Hiram Fuller – ne cumulent que 13 d’évaluation. Rencontre suivante à l’Astroballe, le contingent plafonne à 24. Face à ce constat, des changements s’imposent et c’est Curry (-1 d’éval moyenne !) qui en fait les frais au profit d’Andre Emmett. « JamesOn n’a jamais réussi à s’adapter à notre type de jeu », constate le direx. « C’est une déception car il devait être un de nos leaders. »

Fuller prochain coupé ?

L’arrivée d’Andre Emmett se fait immédiatement sentir au Havre et face à Nancy où il inscrit 28 puis 18 points. « Notre jeune équipe avait bien besoin d’un joueur expérimenté comme Emmett qui a déjà joué à rytas (Vilnius, ndlr) et en Belgique (à Liège, ndlr) où il a terminé top-scorer », note Moncade. Après la défaite aux Docks Océanes, Omar Thomas, pourtant pas le plus mauvais, fait à son tour ses valises. L’international iranien Samad Nikkhah, qui s’entraîne depuis deux semaines avec l’équipe, lui succède. « On s’est vite aperçu qu’Emmett et Thomas avaient le même profil et qu’ils auraient du mal à jouer ensemble », explique Claude Bergeaud. « On s’est alors orienté vers Samad, un joueur plus ‘‘basket’’ capable de mettre la balle à l’intérieur, de tirer extérieur… »

Ces deux arrivées n’ont pas empêché les Béarnais de subir la loi des Normands puis des Lorrains. « Le calendrier ne nous est pas favorable. On affronte coup sur coup deux équipes le niveau Euroleague, une qui la joue, Nancy, et une qui la jouait l’année dernière, Roanne », déplore Frédéric Moncade. La réception de Vichy, également fanny, s’apparentera donc déjà à un match de la mort.

L’éclaircie Heurtel

Si jamais les choses tournaient mal, un troisième Américain pourrait être mis sur la sellette : l’intérieur Hiram Fuller. L’ancien Bulldog de Fresno State n’a pas encore réussi à aboyer cette saison. Il est très loin de son niveau entrevu il y a deux ans à Pau : 13,4 points et 6,9 rebonds pour 15,7 d’évaluation à l’époque contre seulement 6,5 points, 5,0 rebonds et 2,5 balles perdues pour 6,2 d’évaluation cette saison. Pour l’instant, Fuller ne remplit pas le rôle de leader intérieur qui lui est dévolu. « Cette année, il a eu deux grosses douleurs familiales et il en est très perturbé », révèle Claude Bergeaud. Il ajoute : « Le coach travaille en ce moment pour qu’Hiram devienne efficace. Si le garçon n’y arrive pas, on envisagera de le couper. »

Le pivot US n’est toutefois pas le seul big man dans le collimateur. Son compère dans la raquette, Ludovic Vaty, ne montre également pas toute l’étendue de son potentiel. « Ludo a un peu la tête dans le seau. Il joue comme quelqu’un qui est en fin de carrière. Il est méconnaissable : pas d’énergie, pas de gaz », désespérait l’Ariégeois avant la réception du SLUC. Face au champion de France, Vaty a relevé la tête (14 points et 11 rebonds).  Performance à confirmer.

Autres déceptions : l’ex-Rémois Antoine Mendy et le jeune Portugais Fernando Raposo. L’ailier n’a jamais confirmé dans le Béarn ses performances marnaises. En ce début de saison, il souffre d’une grosse panne d’adresse (5/20 en quatre matches) et force souvent ses tirs. Son évaluation est éloquente : 1,0 en 15 minutes ! De son côté, l’intérieur de dix-neuf ans a bien du mal à concrétiser les promesses entrevues la saison passée, souvent handicapé qu’il est par les fautes (3,2 en 13 minutes). Mais, au fond, fallait-il attendre monts et merveilles de ces joueurs cette année ?

Seule éclaircie dans la grisaille paloise : Thomas Heurtel. Aperçu 38 minutes seulement sur les parquets de Pro A la saison passée, le jeune meneur assume parfaitement ses nouvelles responsabilités. À l’évaluation (12,5), le Montpelliérain est même l’un des meilleurs à son poste. Son culot, sa clairvoyance – 4,0 passes par rencontre – et sa sélection de tir – 58% de réussite dont 52% derrière l’arc – font merveille. Dans une moindre mesure, l’arrière novice Lamine Sambe parvient également à profiter du marasme béarnais pour se mettre en valeur bien que l’arrivée d’Andre Emmett ait sensiblement réduit son temps de jeu.

« Nos jeunes ont montré qu’ils ont de très belles capacités. Maintenant, il faut que les joueurs étrangers et de complément apportent de la stabilité pour leur permettre de se développer », préconise Frédéric Moncade. « On doit rester optimiste. On est encore très loin de notre niveau potentiel mais l’équipe est construite pour progresser au fil des matches. À nous de jouer beaucoup plus collectivement, de prendre de l’expérience. Les victoires suivront. » Plus facile à dire qu’à faire.

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 30/10/2008, en page 6.

Photo : Pascal Allée / Hot Sports

Arvydas Sabonis nage en plein cauchemar. Depuis le début du mois, son club, le Zalgiris Kaunas, traverse la plus grave crise de son histoire. Jour après jour, les ennuis s’accumulent. La mauvaise nouvelle tombe le 7 octobre : le champion lituanien, déjà criblé de dettes, n’a toujours pas payé ses joueurs. Depuis des semaines, le club attend en vain une subvention de 1,4 million d’euros promise par la municipalité de Kaunas.

Dans le même temps, l’équipe, déstabilisée par cette situation, enchaîne deux défaites en ligue baltique face à des formations lettones. Loren Woods en vient même aux mains avec un adversaire, récoltant deux matches de suspension et une amende. Comme si cela ne suffisait pas, l’équipe déplore dans la foulée les blessures de ses cadres Paulius Jankunas, Mantas Kalnietis et Willie Deane. Pour couronner le tout, le meneur américain et ses compatriotes Marcus Brown et Loren Woods refusent de jouer tant que leur salaire n’est pas versé. Excédés, Deane et Brown annoncent leur intention de quitter le club par l’intermédiaire de leur agent Craig McKenzy. Ratko Varda, le quatrième étranger du Zalgiris, pourrait lui aussi avoir pris la décision de partir.

Face à la crise, Sabonis endosse en urgence son uniforme de pompier et tente de renflouer les caisses. En attendant un éventuel repreneur, il fait le tour des banques en quête de liquidités. La légende du basket balte fait même monter le dossier jusqu’au président lituanien lors d’un déjeuner le 10 octobre. À l’heure de boucler ces lignes, le vainqueur de l’Euroleague 1999 cherche encore un moyen de se sortir de la crise et survit tant bien que mal sous perfusion. Vers quoi se dirige-t-on ? Un retrait de l’Euroleague ? Une équipe 100% lituanienne ? Ou le recrutement d’étrangers au rabais pour faire le joint ?

Jean-Philippe Chognot

Article publié dans le BasketNews du 16/10/2008, en page 15.